Cementerio de naves espaciales ¿a donde van los viejos satélites?

A los satélites antiguos les pueden pasar dos cosas: para los satélites más cercanos, los ingenieros utilizarán su último combustible para reducir su velocidad, de modo que se salga de la órbita y se queme en la atmósfera. En cambio, más satélites se envían incluso más lejos de la Tierra.

Como cualquier otra máquina, los satélites no duran para siempre. Ya sea que su trabajo sea observar el clima, medir los gases de efecto invernadero en la atmósfera o apuntar lejos de la Tierra para estudiar las estrellas, eventualmente todos los satélites envejecen, se desgastan y mueren, al igual que las lavadoras y aspiradoras viejas.

Entonces, ¿Qué sucede cuando llega el momento de un satélite confiable? En estos días hay dos opciones, dependiendo de la altura del satélite. Para los satélites más cercanos, los ingenieros utilizarán su último combustible para reducir la velocidad. De esa manera, se saldrá de órbita y se quemará en la atmósfera.

La segunda opción es enviar el satélite aún más lejos de la Tierra. Un satélite puede necesitar mucho combustible para reducir la velocidad lo suficiente como para volver a caer a la atmósfera. Eso es especialmente cierto si un satélite se encuentra en una órbita muy alta. Para muchos de estos satélites altos, se necesita menos combustible para enviarlo más lejos al espacio que para enviarlo de regreso a la Tierra

Cementerio de naves espaciales

Deshacerse de los satélites más pequeños en órbitas bajas es simple. El calor de la fricción del aire quema el satélite cuando cae hacia la Tierra a miles de kilómetros por hora. ¡Ta-da! No más satélite.

¿Qué pasa con cosas más grandes como estaciones espaciales y naves espaciales más grandes en órbita baja? Es posible que estos objetos no se quemen por completo antes de llegar al suelo. Existe una solución: los operadores de naves espaciales pueden planificar el destino final de sus antiguos satélites para asegurarse de que los escombros caigan en un área remota. Este lugar incluso tiene un apodo: ¡el cementerio de naves espaciales! Está en el Océano Pacífico y es prácticamente el lugar más lejano de cualquier civilización humana que puedas encontrar.

Orbitas del cementerio

¿Qué pasa con esos satélites superiores que explotamos más lejos? Aquellos que enviamos a una "órbita cementerio". Esta es una órbita a casi 200 millas más lejos de la Tierra que los satélites activos más lejanos. ¡Y es la friolera de 22,400 millas sobre la Tierra!

Entonces, ¿es ese el final de estos satélites lejanos? ¡En lo que a usted y a mí respecta, lo es! Sin embargo, algunos de estos satélites permanecerán en órbita durante mucho, mucho tiempo. Quizás algún día en el futuro, los humanos necesitarán enviar “camiones de basura espaciales” para limpiarlos. Pero por ahora, al menos, estarán fuera del camino.