¿Cómo podemos encontrar planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares?

En 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler para buscar exoplanetas. Kepler buscó planetas de varios tamaños y órbitas. Y estos planetas orbitaban alrededor de estrellas de distinto tamaño y temperatura.

Algunos de los planetas descubiertos por Kepler son planetas rocosos que están a una distancia muy especial de su estrella. Este punto óptimo se llama la zona habitable, donde la vida podría ser posible.

Interpretación artística de la nave espacial Kepler. Fuente: NASA/Kepler mission/Wendy Stenzel

Kepler detectó exoplanetas usando el método del tránsito. Cuando un planeta pasa delante de su estrella, esto se llama tránsito. Cuando el planeta transita frente a la estrella, cubre un poco su luz. Eso significa que la estrella se verá un poco menos brillante cuando el planeta pase por delante de ella.

Los astrónomos pueden observar cómo cambia el brillo de una estrella durante un tránsito. Esto puede ayudarles a averiguar el tamaño del planeta.

¿Ves ese pequeño círculo negro? Es Venus en tránsito por nuestro Sol en 2012. Fuente: Observatorio de Dinámica Solar de la NASA

Al estudiar el tiempo entre los tránsitos, los astrónomos también pueden averiguar qué tan lejos está el planeta de su estrella. Esto nos da información sobre la temperatura del planeta. Si un planeta está a la temperatura adecuada, podría contener agua líquida, un ingrediente esencial para la vida.

Hasta ahora, la misión Kepler ha descubierto miles de planetas.

ESPECTROSCOPIA

Esta técnica analiza la luz de una estrella para buscar signos de planetas.

Imagina que estás mirando el espectro de luz emitido por una estrella. Este espectro es como un arcoíris, con diferentes colores que representan diferentes longitudes de onda de luz. En la espectroscopia astronómica, los astrónomos buscan características específicas en este espectro que puedan indicar la presencia de planetas u otros fenómenos interesantes.

Por ejemplo, cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, ejerce una fuerza gravitacional sobre la estrella que hace que esta se mueva ligeramente. Este movimiento puede causar un corrimiento en el espectro de la estrella hacia el rojo o hacia el azul, dependiendo de si la estrella se está alejando de nosotros o acercándose a nosotros debido al efecto Doppler. Este corrimiento Doppler en el espectro de la estrella es una señal que los astrónomos pueden detectar y utilizar para inferir la presencia de un planeta y, en algunos casos, determinar su masa y órbita.

Espectros observados para estrellas de distintos colores.

Entonces, en un gráfico que muestra el espectro de luz de una estrella, podrías ver una pequeña desviación en las líneas espectrales que indica la presencia de un planeta en órbita alrededor de esa estrella. Esta desviación sería la evidencia de la técnica de espectroscopia utilizada para detectar exoplanetas.

Ahora sabemos que los exoplanetas son muy comunes en el universo, ¡y se han programado más misiones de la NASA en el futuro para descubrir muchos más!