El James Webb: ¿Cómo funciona?

Como todos los telescopios espaciales, el JWST tiene una ventaja sobre sus contrapartes establecidos en la Tierra. No hay una atmósfera que distorsione nuestra visión así que las estrellas no centellean en el espacio.

Todos los instrumentos del James Webb observarán la luz infrarroja, lo cual es vital para entender el universo. Los objetos más lejanos que podemos detectar se ven con luz infrarroja porque ésta puede atravesar el polvo interestelar que bloquea la luz visible.

Además, la luz visible que viaja desde una estrella lejana se distorsiona en su trayecto hacia nosotros.

La longitud de onda se vuelve más larga, lo que significa que la luz que estaba en el rango visible para los humanos es desplazada hacia el infrarrojo del espectro electromagnético.

Este es un efecto llamado "desplazamiento hacia el rojo" y significa que si quieres ver hacia puntos más remotos del pasado debemos mirar objetos que resultan invisibles para nosotros.

Pero estos objetos "invisibles" no serán invisibles para el James Webb.

Tres de sus detectores están sintonizados hacia el infrarrojo cercano. Como el término sugiere, esos son los rojos que podemos ver en el espectro electromagnético.

Pero el cuarto detector, el MIRI, puede mirar más profundamente, hacia el infrarrojo medio. Lo que significa que podrá observar mucho más lejos y a puntos mucho más remotos.

Y lo más fascinante es que el MIRI será capaz de mirar hacia casi el comienzo del universo.

Historia de la formación de estructuras en el universo.

La visión infrarroja de Webb la convierte en una poderosa máquina del tiempo que se remontará a más de 13.500 millones de años, superando los límites de los ‘campos profundos’ del Hubble que nos mostraron galaxias jóvenes cuando solo tenían unos pocos cientos de millones de años y eran pequeñas, compactas e irregulares.

Instrumentos científicos en el Webb

Los instrumentos que mirarán el universo serán la cámara y el espectrógrafo de infrarrojo medio MIRI, el espectrógrafo de infrarrojo cercano NIRSpec; la cámara de infrarrojo cercano NIRCam y el sensor de orientación fina combinado FGS-NIRISS y el espectrógrafo de infrarrojo cercano sin rendija.

Instrumentos del JWST (NASA).

¿Dónde orbitara?

Después de su lanzamiento al espacio, el JWST orbitará alrededor del Sol, volando hasta a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra a temperaturas que alcanzan los -223 ° C. En comparación, la Luna está a 384.400 km de distancia, mientras que el Telescopio Espacial Hubble vuela a solo 570 km sobre nuestro planeta.

De ahí que sufre algún fallo, ningún astronauta podrá ir a repararlo. Webb estará en el punto Lagrange L2 y estará completamente solo. Si Hubble orbita la Tierra, James Webb orbitará el Sol. Al hacerlo, el telescopio se protege contra la luz y el calor de la estrella.

El viaje al punto L2, a 1,5 millones de km de distancia (NASA).

¿Por qué esta ubicación?

La órbita del JWST mantiene al telescopio fuera de las sombras tanto de la Tierra como de la Luna, lo que le permite tener una vista sin obstáculos del universo durante toda su órbita. Por ejemplo, el Hubble entra y sale de la sombra de la Tierra cada 90 minutos, una circunstancia con la que no tendrá que lidiar Webb.