Los exoplanetas: ¿Estamos solos?

Todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas.

Los exoplanetas son muy difíciles de ver directamente con telescopios. Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas por las que orbitan.

Por lo tanto, los astrónomos usan otras formas de detectar y estudiar estos planetas distantes. Buscan exoplanetas y estudian su impacto en las estrellas por las que orbitan.

Representación artística de Kepler-11, una estrella pequeña y fría alrededor de la cual orbitan seis planetas. Fuente: NASA/Tim Pyle

¿Cómo buscamos exoplanetas?

Una forma de buscar exoplanetas es buscar estrellas "tambaleantes". Una estrella que tiene planetas no orbita perfectamente alrededor de su centro. Desde lejos, esta órbita descentrada hace que la estrella parezca una estrella bamboleante.

Un planeta en órbita, la pequeña bola azul, hace que una estrella, la gran bola amarilla, orbite un poco descentrada. Desde la distancia, esto hace que parezca que la estrella se bambolea.

Se han descubierto cientos de planetas con método. Sin embargo, planetas grandes como Júpiter, o incluso más grandes, solo se pueden ver de esta manera. Los planetas más pequeños, como la Tierra, son mucho más difíciles de encontrar porque solo crean pequeñas oscilaciones que son difíciles de detectar.

Credits: NASA/W. Stenzel

La mayoría de los exoplanetas se encuentran a través de métodos indirectos, este es otro metodo y consiste en medir el oscurecimiento de una estrella que tiene un planeta que pasa frente a ella, llamado método de tránsito, o monitorear el espectro de una estrella en busca de signos reveladores de un planeta tirando de su estrella y haciendo que su luz se desplace sutilmente por efecto Doppler.

Los telescopios espaciales han encontrado miles de planetas mediante la observación de "tránsitos", el ligero oscurecimiento de la luz de una estrella cuando su diminuto planeta pasa entre ella y nuestros telescopios.

Ahora vivimos en un universo de exoplanetas. El recuento de planetas confirmados es de miles y sigue aumentando. Eso es solo de una pequeña muestra de la galaxia en su conjunto. El recuento podría aumentar a decenas de miles dentro de una década, a medida que aumentamos el número y el poder de observación de los telescopios robóticos lanzados al espacio.